Tal día como hoy...
...en 1989, el primer número de la revista Oceanography publicado en abril llevaba un artículo de cuatro páginas de Henry Stommel titulado "The Slocum Mission." Escrito en primera persona, ambientado en el año 2021 y narrado por un científico ficticio que rememora veinticinco años de operación de una flota global de vehículos autónomos submarinos desde un centro de control en la isla Nonamesset, cerca de Woods Hole, no era un artículo científico en ningún sentido convencional. Era una visión, escrita al estilo de la ciencia ficción, que describía un mundo en el que mil pequeños planeadores sin motor llamados Slocums surcaban el océano de forma continua, extrayendo su energía propulsora de la diferencia de temperatura entre las aguas cálidas superficiales y las frías profundidades, y enviando un flujo continuo de observaciones oceánicas que había transformado la ciencia de la oceanografía física. Stommel, uno de los oceanógrafos físicos más influyentes del siglo XX, lo escribió no para comunicar resultados sino para inspirar a una generación de ingenieros y científicos a construir lo que estaba imaginando.
La idea no había surgido de la nada. Stommel llevaba discutiendo el concepto de un planeador oceánico propulsado térmicamente con su vecino y colaborador Douglas Webb desde mediados de los años cincuenta. Webb, ingeniero en la WHOI, llevaba años trabajando en el problema práctico de construir un vehículo capaz de extraer energía propulsora de la estratificación térmica del océano: cuando un planeador desciende hacia aguas más frías, un material de cambio de fase se contrae y aspira fluido hidráulico, modificando la flotabilidad del vehículo; cuando asciende hacia aguas más cálidas, el proceso se invierte. Combinado con alas fijas, el ascenso y descenso alternos produce movimiento hacia adelante sin ningún propulsor alimentado por batería. El concepto era elegante y la fuente de energía inagotable, pero los retos de ingeniería eran formidables. El artículo de Stommel le dio a la idea un nombre, una narrativa y una comunidad de lectores que pasarían la siguiente década convirtiendo la visión en hardware.
Los primeros prototipos del planeador Slocum se probaron a finales de los años noventa en Webb Research Corporation, la empresa que Doug Webb había fundado tras dejar la WHOI. Los primeros despliegues operacionales sostenidos comenzaron a principios de los años dos mil. Cuando llegó el año 2021 ficticio del relato de Stommel, la flota global de planeadores que había imaginado no había alcanzado los mil vehículos, pero cientos de instrumentos Slocum, Spray y Seaglider eran desplegados anualmente por instituciones de investigación, marinas militares y agencias de monitorización ambiental de todo el mundo, muestreando el interior del océano de formas que ningún programa basado en buques podría replicar a un coste comparable. El artículo publicado en abril de 1989 había sido, en el sentido más literal, una profecía autocumplida.
Fuentes