Tal día como hoy...

...en 1513, el explorador español Juan Ponce de León zarpó de Puerto Rico con tres barcos, sin saber que su rumbo lo llevaría al primer encuentro documentado de un europeo con la Corriente del Golfo. Mientras su flota se dirigía hacia el noroeste en busca de nuevas tierras, los barcos entraron en una corriente inusualmente fuerte que fluía a través del Estrecho de Florida, una corriente que desconcertaría a la tripulación y dificultaría su avance.

La expedición informó que, a pesar de los vientos favorables y las velas desplegadas, los barcos avanzaban poco o nada —o incluso derivaban hacia atrás. Lo que habían encontrado era el rápido flujo hacia el norte de la Corriente del Golfo, una poderosa corriente de límite occidental que transporta aguas cálidas desde el Caribe hacia el Atlántico Norte. Aunque los exploradores no pudieron nombrar ni explicar el fenómeno, sus observaciones representan el relato escrito más antiguo de esta importante corriente oceánica.

Desde una perspectiva náutica, el efecto era contradictorio. Navegando hacia el noroeste, la flota debería haber sido ayudada por una corriente hacia el norte. Sin embargo, la geometría de su ruta —probablemente cruzando la corriente de manera oblicua o encontrándose con márgenes turbulentos— pudo haber provocado una deriva lateral o una resistencia efectiva, especialmente sin comprender cómo navegar con o a través de flujos tan poderosos. Además, las interacciones con remolinos, contracorrientes o el fuerte gradiente cerca del núcleo de la Corriente del Golfo podrían haber aumentado la desorientación.

Aunque este primer encuentro no se entendió en términos científicos, sentó las bases para que futuros navegantes reconocieran la existencia de un "río en el océano". Más de 250 años después, Benjamin Franklin y Timothy Folger producirían el primer mapa científico de la Corriente del Golfo, basándose en el conocimiento de los balleneros que durante mucho tiempo habían aprovechado la corriente para cruces transatlánticos más rápidos.

Hoy en día, la Corriente del Golfo es conocida como un componente clave de la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico, influyendo en el clima, el tiempo, los ecosistemas marinos y el transporte global de calor. Su primer registro de encuentro por parte de exploradores europeos, sin embargo, se remonta a aquel día de marzo de 1513, cuando el mar parecía empujar contra las velas.

Fuentes

• Davis, T. Frederick (1935). History of Juan Ponce de León's Voyages to Florida. Florida Historical Quarterly, Vol. 14, No. 1, pp. 3–27.
• Vernet, T. (2006). L'invention du Gulf Stream par les Européens : Ponce de León, Benjamin Franklin, et la circulation océanique. Revue d’Histoire Maritime, 6, pp. 95–112.
• Acontece que no es poco | 27 de marzo de 1513: Descubierta la Corriente del Golfo… un río en mitad del océano https://go.ivoox.com/rf/143978947.