Tal día como hoy...

...en 1920, nacía Lawrence Valentine Worthington el 6 de marzo en Chelsea, Londres. Conocido a lo largo de toda su carrera simplemente como Val, estudió en la Westminster School y se graduó en 1938, el mismo año en que cruzó el Atlántico para matricularse en la Universidad de Princeton. No volvería a vivir en Inglaterra. En 1941, sin haber terminado la carrera, se incorporó al personal de la Woods Hole Oceanographic Institution como técnico de batitermógrafo. Con la excepción de dos años de servicio en la Marina de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, la WHOI sería su hogar profesional durante las cuatro décadas siguientes. Ascendió de técnico a analista hidrográfico, luego a oceanógrafo físico, después a científico senior, y finalmente a director del Departamento de Oceanografía Física entre 1974 y 1981. Se jubiló en 1982 y ese mismo año fue nombrado Científico Emérito. En su retiro se instaló en las Bahamas, donde murió el 10 de febrero de 1995, a los 74 años.

Los primeros trabajos de Worthington en la WHOI lo situaron en el centro de los esfuerzos por describir la estructura y variabilidad de la Corriente del Golfo, un problema que absorbió buena parte de la atención de la institución en los años de posguerra. Produjo secciones detalladas de la corriente, examinó el aumento de su volumen aguas abajo y contribuyó a las primeras mediciones directas de corrientes profundas en el Atlántico Norte occidental, llevadas a cabo junto a John Swallow mediante flotadores de flotabilidad neutra en 1957. Aquella colaboración fue una de las primeras confirmaciones observacionales de que el flujo profundo en el océano no era la deriva lenta y uniforme que las teorías anteriores habían supuesto, sino que podía estar organizado y ser direccional de formas que desafiaban las imágenes existentes de la circulación termohalina.

El trabajo por el que Worthington es mejor recordado llegó en 1959, cuando publicó un artículo breve pero de gran alcance en Deep-Sea Research en el que describía lo que denominó Agua de 18°. Analizando datos hidrográficos que se remontaban a la expedición del HMS Challenger en la década de 1870, Worthington identificó una capa gruesa y verticalmente homogénea en el interior del Mar de los Sargazos septentrional, con una temperatura de aproximadamente 18°C, salinidad y densidad notablemente constantes. Esa masa de agua, argumentó, no era un rasgo transitorio sino una masa persistente y geográficamente coherente, formada cada invierno cuando los vientos fríos procedentes del continente norteamericano extraían calor de la superficie del Mar de los Sargazos e impulsaban la convección lo suficientemente profundo como para homogeneizar una capa sustancial de la columna de agua. El resultado era una masa de agua que conservaba la huella térmica de un invierno frío mucho tiempo después de que la superficie se hubiera calentado de nuevo. El artículo de Worthington introdujo el concepto de agua modal en la oceanografía física: una masa de agua definida no por un extremo de temperatura o salinidad, sino por su homogeneidad vertical, por el hecho de que ocupa un máximo pronunciado en la distribución volumétrica del agua oceánica. El concepto resultó extraordinariamente fértil. Masuzawa lo extendió al Pacífico en 1969 y posteriormente se identificaron aguas modales en cuencas oceánicas de todo el mundo. Hoy se entiende como un mecanismo clave de conexión entre la atmósfera y el interior del océano, con implicaciones para el almacenamiento de calor, la absorción de carbono y la variabilidad de la circulación a gran escala.

En 1976 Worthington publicó su monografía On the North Atlantic Circulation, una síntesis de décadas de observaciones hidrográficas que exponía su interpretación de cómo se forman, se propagan e interactúan las masas de agua a escala de cuenca. El libro fue polémico: Worthington sostenía posiciones poco convencionales sobre la importancia relativa de distintos componentes de la circulación de vuelco, y varios de sus colegas cuestionaron algunas de sus conclusiones. Un volumen de homenaje publicado por el Journal of Marine Research en 1982 con motivo de su jubilación, subtitulado "Cold Wind — Two Gyres" (traducción del apodo japonés que sus colegas le habían puesto), hacía referencia explícita a dos de sus interpretaciones más debatidas sobre la circulación general del Atlántico Norte. Que ese volumen reuniese artículos de 41 oceanógrafos era en sí mismo una medida del grado en que sus ideas habían marcado el campo, incluso allí donde suscitaban desacuerdo. En 1980 aportó un censo volumétrico detallado de las masas de agua del océano mundial, un análisis de escala fina que extendía y refinaba trabajos anteriores de Montgomery y de Wright y Worthington, y que proporcionó una de las descripciones cuantitativas más completas de la estructura termohalina global reunidas hasta ese momento.

Las contribuciones de Worthington a la oceanografía física abarcan varios ámbitos interrelacionados:

• Descubrimiento del Agua de 18° y el concepto de agua modal: Su artículo de 1959 introdujo la primera agua modal identificada, estableció el mecanismo de su formación invernal por convección profunda en el Mar de los Sargazos y creó un marco conceptual que transformó la forma en que los oceanógrafos conciben la conexión entre el forzamiento atmosférico y el interior del océano.
• Mediciones de corrientes profundas en el Atlántico Norte occidental: Su trabajo conjunto con Swallow en 1957, mediante flotadores de flotabilidad neutra, aportó algunas de las primeras evidencias directas de flujo profundo organizado en el Atlántico y ayudó a establecer que la circulación termohalina tenía una estructura mucho más compleja de lo que podía inferirse a partir de secciones hidrográficas.
• Síntesis de la circulación del Atlántico Norte: La monografía de 1976 reunió un amplio cuerpo de evidencia observacional en una imagen coherente (aunque debatida) del intercambio de masas de agua a escala de cuenca, y se mantuvo como referencia estándar para los investigadores de la dinámica del Atlántico Norte.
• Censo volumétrico de las masas de agua oceánicas: Su análisis de escala fina de la estructura temperatura-salinidad del océano mundial proporcionó una línea base cuantitativa detallada para el inventario termohalino global, mejorando sustancialmente los trabajos de censo anteriores.
• Estructura y variabilidad de la Corriente del Golfo: Sus trabajos tempranos sobre secciones transversales de la Corriente del Golfo y la formación de anillos contribuyeron a la descripción observacional detallada de la corriente que sustentaría estudios dinámicos posteriores sobre corrientes de contorno occidental y variabilidad de mesoescala.

Val Worthington no era un científico que buscase protagonismo. Sus colegas lo recordaban tanto por sus historias y su habilidad como pescador como por su ciencia. Pero el agua que nombró en 1959 sobrevivió a cualquier polémica: el Agua de 18° es hoy una entrada estándar en el vocabulario de la oceanografía física, estudiada por generaciones sucesivas de investigadores que tratan de entender cómo respira el Atlántico Norte. Su informe final de contrato, entregado a la Oficina de Investigación Naval en el momento de su jubilación, cerraba con una nota a pie de página que lo decía todo: "El océano está en buenas manos. Creo que puedo retirarme a las Bahamas con la conciencia tranquila."

Fuentes

• Val Worthington - Wikipedia
• Valentine Worthington - Obituario WHOI
• Valentine Worthington - Dr. Michael S. McCartney, WHOI
• La búsqueda del Agua de 18° - Oceanus Magazine / Universidad de Connecticut
• Worthington, L. V. (1959). The 18° water in the Sargasso Sea. Deep-Sea Research, 5(2-4), 297-305.
• Worthington, L. V. (1976). On the North Atlantic Circulation. The Johns Hopkins Oceanographic Studies, 6. Johns Hopkins University Press.