Tal día como hoy...

...en 1905, nacía Michitaka Uda el 13 de enero en la prefectura de Kochi, en la costa pacífica de la isla de Shikoku, Japón. Pasaría su carrera estudiando el océano que tenía a sus pies: el Pacífico noroccidental, con sus poderosas corrientes, sus frentes abruptos y algunos de los caladeros más productivos del mundo. Uda se formó en ciencias pesqueras y se incorporó a la Estación Experimental Imperial de Pesca, el principal organismo estatal de investigación marina de Japón en aquella época, donde construyó una obra que lo situó entre las figuras centrales de la oceanografía física del Pacífico en el siglo XX. Desde 1951 fue profesor del Tokyo Fishery College (posteriormente Universidad de Pesca de Tokio), donde también ejerció como docente en la Universidad de Tokio y donde acabaría siendo nombrado Profesor Emérito. Murió el 10 de mayo de 1982, a los 77 años.

El tema central de la vida científica de Uda fue el Kuroshio, la poderosa corriente de contorno occidental que fluye hacia el noreste a lo largo de la costa pacífica de Japón, transportando agua tropical cálida, pobre en nutrientes y de un azul cobalto intenso hacia latitudes más altas, de forma análoga a como lo hace la Corriente del Golfo en el Atlántico Norte. El Kuroshio había sido observado por navegantes y pescadores durante siglos, pero su estudio científico sistemático como fenómeno de oceanografía física aún estaba en sus primeras etapas cuando Uda comenzó su carrera a finales de los años veinte. Su artículo de 1930 sobre las propiedades oceanográficas del agua del Kuroshio fue uno de los primeros análisis rigurosos de las características hidrográficas de la corriente, y a lo largo de las décadas siguientes produjo una serie continua de estudios que en conjunto ensamblaron el cuadro más detallado disponible hasta entonces del sistema Kuroshio: su estructura de temperatura y salinidad, su variabilidad estacional e interanual, su comportamiento meandroso al sur de Japón y sus interacciones con las masas de agua circundantes.

Una de las contribuciones más importantes de Uda llegó en 1937, cuando fue el primero en documentar y describir la estructura de núcleo frío estacionario que se forma frente a Enshu-Nada (aproximadamente entre 137° y 139°E) cuando el Kuroshio experimenta un gran meandro, desviándose mar adentro en lugar de seguir la costa. Ese núcleo frío, atrapado entre la corriente meandrante y la costa, tenía efectos profundos sobre el tiempo local, la productividad pesquera y la navegación, y la identificación por parte de Uda de su vínculo con la trayectoria del Kuroshio se convirtió en el fundamento de todo el trabajo posterior sobre lo que hoy se denomina el Gran Meandro del Kuroshio, un fenómeno único entre las corrientes de contorno occidental del mundo por su persistencia y regularidad. El Gran Meandro del Kuroshio sigue siendo un tema activo de investigación, estudiado por su influencia sobre las trayectorias de las tormentas, los patrones de precipitación y la distribución de las especies de peces de importancia comercial a lo largo de la costa japonesa.

Igualmente importante fue el trabajo sistemático de Uda sobre el sistema frontal Kuroshio-Oyashio. El Oyashio es la corriente subártica fría y rica en nutrientes que fluye hacia el sur a lo largo de la costa pacífica de las islas Kuriles y Hokkaido antes de encontrarse con el Kuroshio, que fluye hacia el norte, frente a la costa nororiental de Honshu. La zona de confluencia entre ambas corrientes es una de las regiones más complejas y biológicamente productivas del océano global, y también uno de los caladeros más importantes del mundo. Uda dedicó una gran parte de su carrera a caracterizar este sistema frontal mediante campañas hidrográficas sostenidas, describiendo el ciclo estacional de la posición del frente, la formación de remolinos fríos y cálidos en el límite entre los dos sistemas de corrientes, y la relación entre la estructura frontal y la distribución de las poblaciones de peces. Su monografía de 1933 sobre las condiciones hidrográficas de la región Kuroshio-Oyashio permaneció como referencia estándar durante décadas. Identificó y describió también la capa de agua dicotérmica, un mínimo subsuperficial de temperatura que se encuentra bajo la fría agua superficial del Oyashio, formado por el enfriamiento convectivo invernal y conservado a lo largo del año por la fuerte haloclina que lo cubre, una característica con implicaciones importantes para la estructura vertical y la mezcla del Pacífico subártico.

Más allá del sistema Kuroshio, Uda contribuyó a la comprensión más amplia del Pacífico Norte y sus mares marginales, incluidos el Mar del Japón y el Mar Amarillo, y ayudó a establecer la oceanografía pesquera como disciplina rigurosa en Japón integrando el análisis físico oceanográfico con el estudio de la distribución y abundancia de los peces. Fue uno de los primeros científicos en demostrar de forma sistemática que la posición del frente Kuroshio-Oyashio y la estructura térmica del océano superior estaban directamente vinculadas a la disponibilidad y capturabilidad de las especies comercialmente importantes, una conexión que hoy es un pilar de la predicción operacional pesquera.

Las contribuciones de Uda a la oceanografía física y pesquera del Pacífico pueden agruparse en varios ámbitos:

• Caracterización hidrográfica del Kuroshio: Su trabajo observacional temprano y sostenido durante los años treinta y décadas posteriores proporcionó la primera descripción sistemática de las propiedades físicas, el comportamiento estacional y la variabilidad a largo plazo del Kuroshio, estableciendo la línea de base frente a la cual se han interpretado todas las observaciones posteriores.
• Descubrimiento del núcleo frío del Gran Meandro del Kuroshio: Su identificación en 1937 de la estructura de núcleo frío estacionario asociada al gran meandro del Kuroshio fue la observación fundacional de un fenómeno que sigue siendo un foco principal de la oceanografía física y la investigación climática en el Pacífico noroccidental.
• Sistema frontal Kuroshio-Oyashio: Sus campañas exhaustivas en la zona de confluencia entre los dos grandes sistemas de corrientes del Pacífico noroccidental produjeron la primera climatología detallada de su estructura frontal, la formación de remolinos y su variabilidad estacional, sentando las bases observacionales para los estudios del papel de esta región en el clima del Pacífico Norte.
• Capa de agua dicotérmica: Su identificación y descripción del mínimo subsuperficial de temperatura en el Pacífico subártico contribuyó a la comprensión de la estructura vertical de las masas de agua subárticas y su evolución estacional, un tema de continua relevancia para los estudios de almacenamiento de calor y carbono en el Pacífico Norte.
• Fundamentos de la oceanografía pesquera en Japón: Al vincular sistemáticamente el estado físico del océano con la distribución de los peces y la productividad pesquera, Uda contribuyó a establecer el marco científico que sustenta la predicción operacional pesquera moderna y la gestión de los recursos marinos en el Pacífico.

Michitaka Uda trabajó en una época en que las herramientas disponibles para los oceanógrafos eran mucho más limitadas que las actuales: sin satélites, sin flotadores autónomos, sin modelos numéricos. Lo que tenía eran observaciones hidrográficas desde buque, análisis meticuloso y un conocimiento profundo de un tramo de océano que, incluso hoy, se encuentra entre los más complejos dinámicamente del planeta. El Gran Meandro del Kuroshio, el frente Kuroshio-Oyashio, la capa dicotérmica: los fenómenos que Uda nombró y describió en los años treinta siguen siendo estudiados, siguen sorprendiendo a los investigadores y siguen condicionando la respuesta de las pesquerías japonesas ante un clima cambiante.

Fuentes

• Michitaka Uda - World Biographical Encyclopedia
• Michitaka Uda - Encyclopaedia Britannica
• Phytoplankton Increase Along the Kuroshio Due to the Large Meander - Frontiers in Marine Science
• Some Aspects of the Historical Development on the Studies of the Kuroshio and the Oyashio - Springer
• Uda, M. (1933). Hydrographical researches on the monthly conditions of the Oyashio and Kuroshio area. Journal of the Imperial Fisheries Experimental Station, 3, 79–136.
• Uda, M. (1964). On the nature of the Kuroshio, its origin and meanders. En K. Yoshida (Ed.), Studies on Oceanography. University of Tokyo Press, 89–107.