Tal día como hoy...
...en 1926, nacía Shale Jack Niskin el 18 de junio. Oceanógrafo e ingeniero vinculado a la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science de la Universidad de Miami, Niskin combinó formación científica con un instinto práctico para la instrumentación que lo llevó a una de las invenciones más importantes de la historia del muestreo oceánico. En 1966 patentó una botella de muestreo de agua fabricada en PVC en lugar de metal, diseñada para cerrarse a profundidad sin invertirse y capaz de recoger muestras de agua sin contaminar para el análisis químico. Ese mismo año fundó General Oceanics, Inc. en North Miami, Florida, para fabricar los instrumentos que diseñaba. Ejerció como primer presidente de la empresa hasta su muerte en abril de 1988.
La botella que Niskin diseñó resolvió un problema que había limitado la química oceanográfica durante décadas. Su predecesora, la botella de Nansen, estaba fabricada en metal. El metal reaccionaba químicamente con el agua de mar y contaminaba las muestras, haciendo prácticamente imposibles las mediciones fiables de metales traza y otros compuestos sensibles. Al sustituir el metal por plástico y rediseñar el mecanismo de cierre para usar tapas accionadas por muelles o cordones elásticos en lugar de un disparador de inversión, Niskin eliminó la contaminación en su origen. El resultado fue un muestreador que podía montarse en matrices sobre un bastidor de roseta junto a un sensor CTD, dispararse de forma independiente a múltiples profundidades durante un único lance, y utilizarse para recoger agua para toda la gama de análisis químicos que requiere la oceanografía moderna. La botella Niskin se convirtió en el muestreador hidrográfico estándar en todo el mundo y sigue siéndolo hoy, más de medio siglo después de su invención.
General Oceanics continuó fabricando el diseño original y sus derivados tras la muerte de Niskin. La empresa fue adquirida por inversores clave y miembros de su plantilla, quienes la desarrollaron hasta convertirla en un proveedor de equipos de oceanografía y monitorización ambiental para universidades y agencias gubernamentales de todo el mundo. Aproximadamente dos tercios de sus ventas son internacionales.
Shale Niskin no dejó un registro científico publicado extenso. Lo que dejó fue un dispositivo tan eficaz que se volvió invisible, el tipo de instrumento que generaciones de oceanógrafos han manejado sin conocer el nombre de la persona que lo diseñó. La botella que hizo posible la oceanografía de metales traza, que equipó las rosetas del GEOSECS, el WOCE y el GEOTRACES, y que sigue recogiendo muestras de agua en todas las cuencas oceánicas en cada campaña de investigación que zarpa hoy, lleva su nombre.
Fuentes