Tal día como hoy...

...en 1890, nacía Georg Adolf Otto Wüst el 15 de junio en Posen (la actual Poznan, Polonia), entonces parte del Imperio alemán. Hijo de un funcionario prusiano, la familia se trasladó pronto a Berlín, donde Wüst cursó sus estudios y obtuvo el doctorado en la Universidad Friedrich-Wilhelm en 1919 con una tesis sobre la evaporación en los océanos del mundo. Ese primer trabajo ya apuntaba a los temas que definirían toda su carrera: la relación entre la atmósfera y el océano, y los mecanismos que gobiernan la distribución del agua en las grandes cuencas. Su director de tesis, Alfred Merz, sería quien lo introduciría en el proyecto que convertiría a Wüst en una figura central de la oceanografía del siglo XX.

Merz había concebido una empresa sin precedentes: el estudio sistemático y completo de un océano entero, con estaciones hidrográficas distribuidas a lo largo de secciones latitudinales regulares desde el Atlántico subtropical norte hasta las aguas subantárticas. El proyecto obtuvo financiación en 1924 y un buque de la marina alemana fue puesto a disposición de la expedición. Cuando Merz murió en agosto de 1925, poco después de zarpar, Wüst asumió la jefatura científica de la campaña. La expedición Meteor (1925-1927) recorrió más de 124.000 kilómetros náuticos, realizó más de 67.000 sondeos de profundidad y completó 310 estaciones hidrográficas en catorce secciones transversales del Atlántico Sur. Fue la primera vez en la historia que un océano era estudiado de forma planificada, exhaustiva y continua, y marcó el tránsito de la oceanografía descriptiva a la oceanografía analítica.

El análisis de los datos de la Meteor ocupó a Wüst durante los años siguientes. En 1935 publicó su obra capital, la monografía sobre la estratosfera del océano Atlántico, incluida en el volumen VI de los informes oficiales de la expedición y traducida al inglés por la National Science Foundation en 1978 como reconocimiento tardío a su importancia. En ese trabajo, Wüst analizó la estructura vertical del Atlántico mediante secciones meridionales de temperatura y salinidad, identificando las grandes masas de agua que lo estratifican a distintas profundidades: el Agua Intermedia Antártica, el Agua Profunda del Atlántico Norte, el Agua Mediterránea y el Agua de Fondo Antártica. Para rastrear el desplazamiento de cada masa de agua, Wüst desarrolló el método de la capa núcleo (core layer method), que consiste en seguir los máximos y mínimos de propiedades conservativas como la temperatura o la salinidad a lo largo de la columna de agua para inferir la dirección y el alcance de la circulación. Con este enfoque, Wüst fue el primero en demostrar que la circulación profunda del Atlántico estaba organizada en capas superpuestas con sentidos de flujo alternos entre hemisferios, y en aportar evidencias observacionales de que la renovación de las aguas profundas se concentraba preferentemente en las corrientes de contorno occidental, lo que anticipaba ideas que solo serían formalizadas décadas después por Stommel y Arons.

Más allá de la expedición Meteor, Wüst dirigió la Expedición Internacional de la Corriente del Golfo en 1938 y dedicó parte de su carrera a caracterizar las corrientes de contorno occidental, la circulación del Mediterráneo y la topografía del fondo atlántico. Tras la Segunda Guerra Mundial reconstruyó el Institut für Meereskunde de Kiel, que dirigió desde 1946 hasta su jubilación en 1959. Sus últimos años productivos los pasó en Columbia University, en Nueva York, donde continuó trabajando en la historia de la investigación oceánica profunda.

Las aportaciones de Wüst a la oceanografía física pueden agruparse en varios ámbitos:

• Expedición Meteor y la oceanografía sistemática: La campaña de 1925-1927 fue el primer estudio integral de un océano completo, estableciendo el modelo metodológico de las grandes expediciones hidrográficas del siglo XX y proporcionando el conjunto de datos observacionales más completo sobre el Atlántico hasta entonces.
• Estratigrafía de masas de agua del Atlántico: La monografía de 1935 identificó y describió la estructura vertical del Atlántico en términos de masas de agua diferenciadas, sentando las bases del análisis termohalino moderno y de la comprensión de la circulación de vuelco meridional.
• Método de la capa núcleo: La técnica desarrollada por Wüst para rastrear masas de agua siguiendo extremos de propiedades conservativas se convirtió en una herramienta estándar del análisis oceanográfico y sigue siendo utilizada en estudios de circulación profunda.
• Evidencia de la concentración en corrientes de contorno occidental: Sus análisis aportaron los primeros indicios observacionales de que el flujo de las masas de agua profundas no era uniforme, sino que se intensificaba en los márgenes occidentales de las cuencas, un resultado que encontraría su explicación teórica en los trabajos de Stommel de los años cincuenta.
• Cartografía batimétrica del Atlántico: Los sondeos acústicos de la Meteor, analizados junto a Theodor Stocks, produjeron la carta batimétrica del Atlántico que fue referencia estándar durante décadas e incluyó la primera imagen detallada de la Dorsal Mesoatlántica.

Wüst murió el 8 de noviembre de 1977 en Erlangen, a los 87 años. A lo largo de su vida publicó 112 trabajos científicos. Su nombre está íntimamente ligado a la expedición Meteor, pero su legado más duradero es metodológico: la idea de que el océano profundo puede leerse a través de las huellas que dejan las masas de agua en sus propiedades, y que esas huellas trazan rutas, tiempos y escalas de una circulación que solo empezamos a comprender del todo en la segunda mitad del siglo XX.

Fuentes

• Georg Wüst - Wikipedia
• Georg Wüst - Encyclopaedia Britannica
• Georg Wüst - Encyclopedia.com
• 100 Years of Meteor Expedition - GEOMAR
• Wüst, G. (1935). Schichtung und Zirkulation des Atlantischen Ozeans. Die Stratosphäre. Wissenschaftliche Ergebnisse der Deutschen Atlantischen Expedition auf dem Forschungs- und Vermessungsschiff "Meteor" 1925–1927, Vol. VI, Part 1.