Tal día como hoy...

...en 1894, cuando el oceanógrafo noruego Fridtjof Nansen presentó su revolucionario dispositivo de muestreo de agua —la botella Nansen comenzó su trayectoria como el instrumento estándar para la recolección de muestras de agua de mar en profundidad. Esto marcó un paso crucial en el desarrollo de la oceanografía observacional, permitiendo estudios sistemáticos de la estructura vertical del océano.

La botella Nansen era un cilindro de latón o metal diseñado para ser desplegado en serie mediante un cable a diversas profundidades. Una vez alcanzada la profundidad deseada, se enviaba un peso mensajero para activar el mecanismo de inversión de la botella, sellando ambos extremos y atrapando una muestra de agua de mar. Simultáneamente, la inversión hacía girar un par de termómetros reversibles protegidos, diseñados para registrar la temperatura in situ en el momento del cierre.

Esta innovación permitió a los oceanógrafos, por primera vez, obtener muestras discretas de agua y mediciones de temperatura a profundidades conocidas en todos los océanos, constituyendo la base de los estudios hidrográficos durante gran parte del siglo XX. Sin embargo, a pesar de su utilidad, la botella Nansen tenía limitaciones —en particular, su dependencia de piezas móviles, termómetros de vidrio frágiles y la necesidad de inversión.

En 1966, el oceanógrafo estadounidense Shale Niskin introdujo una alternativa moderna: la botella Niskin. A diferencia de su predecesora, la botella Niskin no requería inversión, utilizaba tapones de cierre accionados por resorte y podía fabricarse con materiales no metálicos, reduciendo los riesgos de contaminación en el muestreo químico. Múltiples botellas Niskin podían montarse en un marco tipo roseta y combinarse con perfiladores CTD, permitiendo la recolección simultánea de muestras de agua y datos físicos de alta resolución. Esta integración se ha convertido desde entonces en el estándar de la oceanografía moderna.

El legado de la botella Nansen perdura en la filosofía de diseño de la Niskin, que sigue siendo el muestreador de agua dominante en la investigación actual. Juntas, representan un linaje de ingenio que ha moldeado la forma en que observamos, muestreamos y comprendemos el interior del océano.

Nota: El 1 de junio es una fecha aproximada elegida para conmemorar la introducción de la botella Nansen en 1894, ya que no se documenta un día exacto.

Fuentes

• Nansen, F. (1902). The Oceanography of the North Polar Basin. Scientific Results of the Fram Expedition.
• Sverdrup, H. U., Johnson, M. W., & Fleming, R. H. (1942). The Oceans: Their Physics, Chemistry, and General Biology. Prentice-Hall.