Tal día como hoy...
...en 1967, fallecía Henry Bryant Bigelow el 11 de diciembre en Concord, Massachusetts, a los 88 años. Había nacido el 3 de octubre de 1879 en Boston, en el seno de una familia de la Nueva Inglaterra culta y bien establecida, con profundas raíces en la historia natural. Su abuelo, Henry Bryant, había sido médico y naturalista. Bigelow creció en un entorno que alentaba la curiosidad científica junto a una vida al aire libre intensa: la caza, la pesca y el alpinismo formaron su carácter tanto como sus estudios, lo suficientemente sólidos para llevarlo a Harvard, donde se graduó en 1901 y obtuvo el doctorado en biología en 1906. Pero el mar lo había reclamado antes de que terminara la carrera.
El giro decisivo llegó en 1901, cuando Bigelow se unió a Alexander Agassiz en una expedición a las Islas Maldivas. En ese viaje descubrió la biología marina, la oceanografía y los cnidarios (medusas y organismos afines) que ocuparían buena parte de su trabajo taxonómico durante años. De vuelta en Harvard, se incorporó al claustro en 1906 y comenzó a trabajar en el Museo de Zoología Comparada, donde permanecería seis décadas. El proyecto que definiría su legado científico arrancó en 1912, cuando emprendió un estudio sistemático y prolongado del Golfo de Maine a bordo del buque pesquero del Servicio de Pesca de Estados Unidos, el Grampus. En aquel momento se sabía muy poco sobre esa masa de agua en términos científicos rigurosos. Bigelow dedicó más de una década a recorrerla de forma metódica: midió temperaturas, salinidades y corrientes a distintas profundidades, documentó la composición y distribución del plancton, catalogó las poblaciones de peces y trazó las conexiones entre el entorno físico y las comunidades biológicas que sustentaba. El resultado fueron tres monografías de largo alcance sobre la oceanografía física, el plancton y los peces del Golfo, publicadas entre 1914 y 1927. En conjunto, convirtieron el Golfo de Maine en uno de los cuerpos de agua más estudiados del mundo en proporción a su tamaño, y demostraron algo que Bigelow consideraba fundamental: que las dimensiones física, química y biológica del océano no podían investigarse por separado sin perder de vista los mismos fenómenos que se pretendía explicar.
Esa convicción, forjada en años de trabajo de campo, empujó a Bigelow hacia una ambición institucional más amplia. En 1927 se convocó un comité de la Academia Nacional de Ciencias para evaluar el estado de la oceanografía en Estados Unidos, una disciplina que, comparada con lo que ocurría en Europa, seguía siendo fragmentaria y con escasos recursos. Bigelow ejerció como secretario del Comité de Oceanografía y en 1929 redactó su informe definitivo, en el que argumentaba la necesidad de crear una institución permanente e independiente dedicada al estudio de los océanos del mundo en todas sus dimensiones, física, química, biológica y geológica, como un sistema integrado. El informe obtuvo el respaldo financiero de la Fundación Rockefeller, que comprometió dos millones de dólares para edificios y dotación. El 6 de enero de 1930, la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) quedó formalmente constituida en el extremo suroeste de Cape Cod, y Bigelow se convirtió en su primer director. Ocupó el cargo hasta 1939, reclutando al núcleo científico fundacional, supervisando la construcción del primer edificio de laboratorio (al que más tarde se daría su nombre) y colaborando en el diseño del Atlantis, el primer buque oceanográfico construido específicamente para la investigación en Estados Unidos. Entre los científicos que incorporó a WHOI figuraban Alfred Redfield, cuyo trabajo sobre la química oceánica y la estequiometría de la vida marina sería de importancia fundamental, y Columbus Iselin, un antiguo alumno suyo en el Museo de Zoología Comparada de Harvard que lo sucedería como director en 1940.
Bigelow dejó la dirección no por agotamiento sino para volver a la ciencia. En sus años siguientes orientó su atención hacia los elasmobranquios (tiburones y rayas), produciendo una serie de obras mayores junto a William C. Schroeder que siguen siendo referencias en ictiología. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1931 y de la American Philosophical Society en 1937. En 1960 se convirtió en el primer receptor de la Medalla Henry Bryant Bigelow en Oceanografía, que otorga la WHOI para reconocer contribuciones significativas a la comprensión del mar.
Las contribuciones de Bigelow a la oceanografía abarcan varias dimensiones interrelacionadas:
- Estudio integrado del Golfo de Maine: Su campaña sistemática entre 1912 y 1924 combinó oceanografía física, ecología del plancton y biología pesquera en un marco único y coherente, estableciendo el modelo de investigación oceanográfica de base ecológica en Estados Unidos.
- Visión interdisciplinar de la oceanografía: Bigelow argumentó de forma sistemática que el océano solo puede entenderse como un sistema dinámico en el que la física, la química y la biología son inseparables. Esa visión, articulada con mayor claridad en su informe de 1929 a la Academia Nacional de Ciencias, orientó la dirección institucional e intelectual de la oceanografía estadounidense durante generaciones.
- Fundación de la WHOI: Como autor del informe de 1929 y primer director de la Woods Hole Oceanographic Institution, Bigelow fue el principal arquitecto de la infraestructura que convertiría a Estados Unidos en una potencia oceanográfica a lo largo del siglo XX.
- Diseño del primer buque de investigación oceanográfica: Su papel en la concepción y encargo del Atlantis contribuyó a definir lo que debía ser un buque oceanográfico construido específicamente para la ciencia, estableciendo un estándar que influyó en el diseño de embarcaciones posteriores.
- Taxonomía e historia natural de la fauna marina: Bigelow describió más de 110 especies nuevas para la ciencia, con especial autoridad en cnidarios y elasmobranquios. Su obra Fishes of the Gulf of Maine, escrita junto a Schroeder, sigue siendo una referencia estándar.
A Bigelow se le describe a veces como el padre de la oceanografía moderna en Estados Unidos, una etiqueta que, en este caso, no exagera. No se limitó a contribuir a la disciplina: definió lo que la disciplina debía ser, construyó la institución que la llevaría adelante y dedicó la mayor parte de una vida a demostrar con su propio trabajo de campo que el océano recompensa exactamente el tipo de atención que él siempre insistió en prestarle.
Fuentes